17 октября 1938 года, Президиум Верховного Совета СССР своим указом учредил первые советские медали — «За отвагу» и «За боевые заслуги». Это были мирные годы, но в воздухе, как пелось в известной песне, уже пахло грозой. Особенно тревожно было на дальневосточной границе. И самыми первыми награжденными медалью «За отвагу» стали пограничники Николай Гуляев и Федор Григорьев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан. Медаль «За отвагу» особенно ценили фронтовики — ведь вручалась она только тем воинам, кто проявил исключительную храбрость в бою. Дорожили и медалью «За боевые заслуги», которой награждали «за умелые, инициативные и смелые действия, способствующие выполнению боевых задач», а также за мужество при защите государственной границы, за успехи в боевой и политической подготовке.
До распада СССР медаль «За отвагу» была высшей медалью СССР. Эту награду за более чем полвека получили около 4,5 миллиона человек. Медалью «За боевые заслуги» было награждено свыше пяти миллионов. Но давали эту награду, как и медаль «За боевые заслуги», не только живым — ими часто награждали посмертно.
Медаль «За отвагу» в России существует и сейчас, ею также награждают тех, кто проявил личную храбрость в бою. А вот медаль «За боевые заслуги» отменили. И хотя сегодня в стране нет войны, нередко случаются локальные конфликты, да и в мирной обстановке часто приходится проявлять личное мужество, чтобы спасти чью-то жизнь. Поэтому среди награжденных больше всего спасателей, военных и полицейских.
Награждали медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги» в основном рядовых бойцов и сержантов – это были по-настоящему солдатские награды. А солдаты на войне всегда шли в атаку первыми, принимая огонь на себя. В 70 – 80-е годы медалью «За отвагу» награждали участников боевых действий в Афганистане, в 90-е годы – тех, кто воевал в Чеченской республике. Тысячи солдат и офицеров, принимавших участие в этих военных конфликтах, были награждены различными боевыми наградами, в том числе и медалью «За отвагу».
